Grand corbeau : taille, cri, vol et différence avec la corneille

Julie Panier7 novembre 20269 min

Le grand corbeau (Corvus corax) est le plus grand passereau d’Europe : 58 à 69 cm de long, plus d’un mètre d’envergure et jusqu’à 1,6 kg. Entièrement noir, il se reconnaît à son bec massif, à sa gorge hérissée de plumes et à sa queue en forme de losange en vol. Son cri est un « krrok » grave et rauque, souvent doublé, qui porte à plus d’un kilomètre. En France, il vit surtout dans les montagnes, en Bretagne et en Corse, et il est protégé.

Grand corbeau : carte d’identité

Le grand corbeau a la silhouette d’une grosse corneille, en nettement plus massif. Le plumage est noir et lustré, avec des reflets bleutés au soleil. Le bec, noir lui aussi, est fort, long et haut, régulièrement courbé jusqu’à la pointe : il paraît occuper toute la face. Les plumes de la gorge, longues et effilées, donnent au cou un aspect épais et ébouriffé, surtout quand l’oiseau crie ou parade. Mâle et femelle se ressemblent, le mâle étant un peu plus grand.

Critère	Grand corbeau
Longueur	58 à 69 cm
Envergure	Environ 116 à 118 cm
Poids	690 g à 1,6 kg
Bec	Noir, massif, jusqu’à 8 cm de long, base couverte de plumes raides (vibrisses)
Adulte	Noir lustré à reflets bleutés, iris brun sombre, pattes noires
Juvénile	Noir sans lustre, avec une nuance brune visible à la lumière
Longévité	Record connu proche de 22 ans
Reproduction	3 à 7 œufs, incubation de 18 à 21 jours, une seule nichée par an
Statut légal	Espèce protégée en France
Liste rouge France (2016)	Préoccupation mineure (LC), effectifs en hausse

Son nom scientifique est Corvus corax, son nom anglais Common Raven ou Northern Raven. Le nom français officiel est « Grand Corbeau ». Dans le langage courant, le mot « corbeau » désigne souvent n’importe quel grand oiseau noir, alors que la plupart des « corbeaux » des villes et des champs sont des corneilles noires ou des corbeaux freux. Une grande plume noire trouvée sous une falaise peut venir d’un grand corbeau : pour savoir à quel oiseau appartient cette plume, suivez notre guide.

Le cri du grand corbeau

Le cri habituel est un « rrraaak » ou « krrok » puissant et rauque, de tonalité variable mais souvent assez élevée, et le plus souvent doublé. Quand l’oiseau est calme, les notes s’espacent et s’adoucissent en « crroook ». Quand il est excité, elles se détachent et claquent. Ce cri n’a pas d’équivalent chez les autres oiseaux d’Europe : un oiseau présent dans un secteur s’entend à plus d’un kilomètre à la ronde.

Le répertoire va bien au-delà de ce cri. Le grand corbeau émet des sons secs, des cliquetis et des notes sonnantes qui évoquent des morceaux de bois frappés l’un contre l’autre. Il peut aussi reproduire des sons de son environnement. Les cris accompagnent la défense du territoire, les vols acrobatiques et les rassemblements de jeunes oiseaux au dortoir. En français, on dit que le corbeau croasse, craille ou graille.

À quel oiseau appartient cette plume ? Le guide d'identification

Le bruit du corbeau : grand corbeau ou corneille ?

Le bruit de corbeau que vous entendez au jardin ou en ville vient le plus souvent d’une corneille noire. Son cri est un « aaarrh » ou « raaah » puissant, souvent émis en séries. Le cri du corbeau freux est un « raaarrh » râpeux, à la tonalité nasale, émis par des groupes bruyants. Le grand corbeau se distingue par une voix plus profonde, plus sonore, et par des « krrok » roulés que les corneilles ne produisent pas.

Le contexte aide aussi. Le grand corbeau crie souvent en vol, haut au-dessus des falaises, des crêtes ou des grands espaces agricoles, et il évite les villes. Un oiseau noir qui croasse depuis un toit ou une antenne de lotissement est presque toujours une corneille. Notre guide pour identifier un oiseau noir au jardin compare les autres espèces sombres que vous pouvez croiser près de la maison.

Différence entre grand corbeau et corneille noire

La confusion la plus fréquente oppose le grand corbeau à la corneille noire. Posés, les deux oiseaux sont entièrement noirs, mais la différence de taille est nette quand ils sont côte à côte. En vol, la forme de la queue tranche la question : longue et en losange (cunéiforme) chez le grand corbeau, plus courte et arrondie chez la corneille, qui ne monte presque jamais cercler haut dans le ciel. Le tableau reprend les critères les plus fiables.

Critère	Grand corbeau	Corneille noire
Longueur	58 à 69 cm	48 à 53 cm
Poids	690 g à 1,6 kg	570 à 600 g environ
Bec	Massif, haut, très courbé, qui fait paraître la tête petite	Moins fort, tête plus ronde en proportion
Queue	Longue, en losange, dépasse la pointe des ailes au repos	Plus courte et arrondie
Vol	Alterne battements et longues phases planées, acrobaties	Vol direct à battements amples, ne plane pratiquement jamais
Voix	« Krrok » grave et sonore, souvent doublé	« Aaarrh » ou « raaah » puissant, en séries
Milieu en France	Montagnes, falaises, Bretagne, Corse	Partout, y compris villes et jardins

Le corbeau freux, l’autre « corbeau » des campagnes, se reconnaît à la peau nue et grisâtre à la base de son bec chez l’adulte, et à ses colonies bruyantes installées dans les grands arbres. Il est plus petit que le grand corbeau, avec une longueur de 41 à 49 cm.

Le vol du grand corbeau

En vol, le grand corbeau montre de longues ailes étroites, une tête proéminente prolongée par le bec et une longue queue en losange. Le vol battu est puissant et rapide, avec des battements peu amples. Dès que les courants ascendants le permettent, le couple plane en cercles au-dessus du territoire, parfois très haut, comme le font les grands rapaces. De loin, sa silhouette peut alors rappeler celle d’un rapace, mais la queue en losange et le cou saillant le trahissent.

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Le grand corbeau est aussi un acrobate. Toute l’année, il passe brièvement sur le dos en vol, ailes collées au corps, puis revient à sa position initiale en criant. Le demi-tonneau est le plus fréquent, mais des tonneaux complets s’observent aussi. Pendant la parade, les vols territoriaux au-dessus du site de nid deviennent particulièrement spectaculaires.

Où voir le grand corbeau en France

Le grand corbeau est présent dans tous les massifs montagneux, Alpes, Pyrénées, Jura, Massif central, ainsi qu’en Bretagne et en Corse, où il occupe l’île de la côte jusqu’à 2 700 m. Longtemps pourchassé, il avait disparu des plaines et s’était réfugié en montagne. Depuis sa protection, ses effectifs augmentent et il recolonise peu à peu les régions de basse altitude. Il reste rare dans les grandes plaines agricoles et absent des centres urbains.

L’espèce est sédentaire. Les adultes vivent en couple sur leur territoire toute l’année. Les jeunes et les oiseaux non appariés forment des groupes qui se réunissent le soir en dortoirs : dans les Cévennes, des rassemblements de plus de 100 oiseaux, et jusqu’à 350 sur le causse Méjean, ont été comptés en hiver. Ces dortoirs accueillent parfois aussi des corneilles et des choucas.

Alimentation et reproduction

Le grand corbeau est omnivore, avec une nette préférence pour les charognes. Il inspecte les routes, les tas de fumier, les décharges et les pâturages, et surveille les mises bas en plein air pour consommer les placentas. Il capture aussi de petits vertébrés et des invertébrés, pille des œufs et des poussins dans les colonies d’oiseaux de falaise et mange des fruits. Comme le geai des chênes, autre corvidé, il cache ses surplus de nourriture pour les jours de disette. Devant un cadavre intact, il reste méfiant et attend souvent qu’un autre animal l’ait entamé.

Le couple, monogame, se reproduit pour la première fois vers 3 ans. Le nid, un gros amas de branches garni de laine, de mousse ou de poils, est installé sur une vire rocheuse ou dans un grand arbre, et réutilisé d’une année à l’autre. Dans les Cévennes, les couples visitent leurs sites dès la mi-janvier et construisent surtout en février. La ponte a lieu de début mars à mi-avril. La femelle couve seule 18 à 21 jours, nourrie par le mâle, et les jeunes quittent le nid 5 à 7 semaines après l’éclosion.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre un corbeau et un grand corbeau ?

Le grand corbeau est une espèce précise, Corvus corax, alors que « corbeau » sert souvent de nom générique pour les grands corvidés noirs. Comparé à la corneille noire ou au corbeau freux, le grand corbeau est bien plus grand, avec un bec massif, une gorge ébouriffée, une queue en losange et une voix grave qui porte très loin.

Quel est le plus grand corbeau du monde ?

Le grand corbeau et le corbeau à gros bec (Corvus crassirostris), qui vit dans la Corne de l’Afrique, sont les plus grands corvidés du monde. Le corbeau à gros bec mesure environ 64 cm pour 1,15 kg chez la femelle et 1,5 kg chez le mâle en moyenne, soit autant que les plus grandes sous-espèces de grand corbeau.

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Où trouver le grand corbeau ?

En France, cherchez-le dans les zones de falaises et de montagne : Alpes, Pyrénées, Jura, Massif central, Cévennes, Corse, ainsi que sur les côtes rocheuses de Bretagne. Il fréquente aussi les plateaux et causses d’élevage. Repérez d’abord sa voix, puis sa silhouette en vol plané avec la queue en losange.

Quel est le nom scientifique du grand corbeau ?

Le grand corbeau porte le nom scientifique Corvus corax, donné par Linné en 1758. En anglais, il s’appelle Common Raven, et en corse u corbu. Le genre Corvus regroupe aussi la corneille noire, le corbeau freux et le choucas des tours, autres corvidés présents en France.

Peut-on adopter ou domestiquer un grand corbeau ?

Non. Le grand corbeau est une espèce protégée en France : la capture, la détention, le transport, la vente et l’achat de spécimens prélevés dans la nature sont interdits, tout comme la destruction des nids. Un jeune corbeau blessé doit être confié à un centre de soins pour la faune sauvage.